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Cortège d'Acier – Extrait

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CHAPITRE UN

LA LIGNE

Le Salamander, véhicule au blindage léger, servait la plupart du temps d’engin de reconnaissance, lorsqu’il n’était pas employé au transport d’officiers en terrain hostile. Comme nombre de technologies impériales, sa conception alliait simplicité et robustesse. Un Salamander était censé répondre à deux exigences : vitesse et solidité.

Certainement pas confort, songea Etsul depuis la plate-forme de combat arrière du véhicule découvert, coincée entre le Geskien tatoué, le lieutenant Aswold et trois officiers d’infanterie cadiens chargés de tout leur barda. À cette cohue s’ajoutaient le commandant du Salamander, son artilleur, ainsi qu’un clerc en robes du Munitorum qui s’était présenté sous le nom d’Umboldt. C’était lui, d’ailleurs, qui s’était chargé de les faire embarquer en direction du commandement de Mandriga, et il n’avait pas pipé mot depuis. L’adepte se cramponnait au garde-corps d’une main crispée, sans que l’on puisse dire s’il était apeuré ou seulement agacé.

Aswold tenta plusieurs fois de relancer la conversation, mais Etsul n’était pas réceptive. Agrippée vers l’arrière du compartiment passager, elle se remémorait les techniques d’autoapaisement enseignées par le commandant Masenwe.

« Étendez votre champ de conscience », disait-il toujours. « Observez le monde alentour. Ancrez-vous dans ses moindres détails. Repérez les motifs récurrents ou les objets colorés, cela peut aider. Il n’y a rien de mal à rester les yeux rivés sur votre viseur, mais n’oubliez pas de parfois prendre en compte le champ de bataille dans sa globalité. »

Etsul commença par le ciel d’un bleu violacé marbré de lignes brunes, comme du lait que l’on mélangerait à une tasse de récaf. Elle dénombra cinq traînées de nuages distinctes à la dérive, qui toutes diffusaient la lumière du soleil de Croatoas et permettaient ainsi de lever les yeux sans risquer d’apercevoir la balafre toxique de la Faille.

Etsul ne voulait pas voir la blessure warp immonde, et détourna vivement son attention sur le paysage. Le Salamander filait sur une chaussée surélevée, autrefois destinée au transit de transporteurs lourds entre différents complexes industriels. La voie reposait sur de hauts pylônes de ferrobéton, et enjambait un tapis de broussailles strié de cours d’eau boueux.

La route elle-même n’était pas intacte. Des lianes plus épaisses que l’avant-bras d’Etsul s’enroulaient autour de ses balustrades, et les racines des plantes s’enfonçaient dans le ferrobéton jusqu’à le disloquer par endroits. Çà et là, de larges zones noircies trahissaient le passage d’équipes armées de lance-flammes chargées de dégager la voie de l’invasion végétale, mais déjà, la flore de Croatoas y reprenait ses droits.

D’autres véhicules empruntaient le même chemin. Plusieurs transports Taurox les dépassèrent en trombe, et Etsul aperçut le caducée des médics blasonné sur leur flanc. Une escouade d’éclaireurs geskiens en quadricycle les doubla tous, et disparut au loin dans un rugissement de moteurs.

— Ces quads de guerre sont parfaits pour les terrains difficiles, commenta Aswold. Et j’imagine que cette partie du front sera tout aussi difficile que celle dont nous venons.

Etsul grommela. Un barrage routier se dessinait devant eux, fait de sacs de sable et d’emplacements d’armes lourdes. Des Cadiens y étaient postés, toujours en alerte malgré l’absence de menace apparente.

Des barrières avaient été redressées afin de permettre le passage des véhicules, et le Salamander dut s’insérer dans une file d’autres engins attendant d’accéder au point de contrôle que géraient deux gardes impériaux munis de tablettes de données. Des servo-crânes lévitaient en ronronnant au-dessus de leur tête et balayaient les véhicules en attente ainsi que leurs passagers à l’aide de lentilles auspex. Non loin, des mégaphones montés sur pieds télescopiques beuglaient des prières, couvrant le toussotement laborieux de leur générateur portable.

Le Salamander parvint en tête de queue, et Umboldt échangea quelques mots avec une garde cadienne. Il tapota sa tablette de données, elle la sienne, puis, d’un geste, la soldate leur ordonna de passer.

— Impressionnante logistique, dit Aswold. Ils conservent la trace de tout véhicule passé par la chaussée, même en pleine zone de guerre, et tiennent une liste à jour pour chacun d’entre eux. Les Cadiens savent faire les choses comme il faut.

— Ils sont réputés pour un peu plus que leur seul talent à dresser des listes, Aswold, rétorqua Etsul.

Elle se détourna de lui et se pencha par-dessus la chenille gauche du Salamander. Le vent lui cinglait le visage, portant avec lui des odeurs de marais, de sel et de fumée, le tout teinté d’un parfum doucereux qu’elle ne connaissait que trop bien. L’odeur de la mort, soufflée par le vent des combats.

Reprenant ses esprits, Etsul baissa les yeux sur les marécages en contrebas. Sous les frondaisons tombantes des arbres guasa se trouvaient d’autres soldats, Cadiens et Geskiens pataugeant dans la boue jusqu’aux genoux, les bras chargés de matériel, en direction d’une ligne de tranchées à moitié érigée. Etsul grimaça. Sa planète natale, Tsegoh, était un agrimonde humide recouvert de fermes à haut rendement accrochées aux contreforts de falaises plongeant dans l’océan. Elle connaissait bien la façon dont l’eau s’infiltrait partout, savait comme la boue envahissait tout, et comme la maladie pouvait en un rien de temps décimer les hommes exposés aux éléments.

Paradoxalement, et même après les évènements du Canyon Yarroe, Etsul préférait toujours l’intérieur confiné d’un char à la toute relative liberté de l’infanterie.

Le Salamander finit par ralentir, et elle empoigna d’une main le garde-corps avant d’ajuster, avec une grimace, le pesant paquetage à son épaule.

— On sort ici, je crois, dit Aswold.

Le Salamander dévala une bretelle de sortie et descendit toujours plus bas dans le paysage de ruines industrielles étouffées de verdure. Au milieu des branches et des feuillages, Etsul prit une profonde bouffée d’air. Le rythme lancinant du voyage l’avait bercée, et elle s’était laissée emporter par le plaisir de n’être qu’une passagère sans rien d’autre à faire que d’attendre. Hélas, le poids de ses responsabilités lui revenait de plein fouet. Abandonnant ses techniques d’apaisement, elle récita les noms de ses équipiers comme un mantra. Les oublier ferait très mauvaise impression, et la répétition était le meilleur moyen de se les graver en mémoire, comme chaque soldat le savait depuis ses premiers jours au camp d’entraînement de base.

Rhus Vaslav, sergent artilleur, Cadien.

Isaac Trieve, chauffeur, Brethien.

Erika Moretzin, préposée au chargement, Cadienne.

Nix Chalenboor, artilleuse de tourelle, Dakturienne.

Garret Verro, artilleur de tourelle, Cadien.

Venait ensuite le char lui-même. Cortège d’Acier, un Leman Russ Demolisher modèle Agamemnor. D’après les informations préliminaires de sa tablette de données, le bâtiment était en service actif depuis plusieurs siècles. Le Gardien du Serment, en comparaison, était presque neuf, tout juste sorti d’usine il y a trois ans. Son esprit de la machine était jeune et farouche, et Estul se demanda quel type d’esprit habitait un antique engin de guerre comme Cortège d’Acier. Elle avait déjà servi à bord de vieux chars, dont un lui avait laissé le souvenir d’un bâtiment sage et protecteur, mais les autres… des bêtes sauvages, féroces, trempées dans le sang au cours des siècles.

Etsul aurait aimé feuilleter une nouvelle fois les détails relatifs à son bâtiment. Beaucoup de ses systèmes lui étaient peu familiers, mais serrée comme elle était contre les autres soldats, sans même savoir à quel moment ils allaient arriver, elle n’osait pas ôter le sac de son dos pour commencer à fouiller. Elle se contenta de soupirer, et s’étira les épaules du mieux qu’elle le put. Sa tablette contenait encore des flopées de procédures stratégiques et de jargon de bataille cadien qu’elle avait à peine eu le temps d’intégrer.

Etsul, résignée, comprit qu’elle devrait apprendre sur le tas. Au moins, elle savait déjà se repérer dans les entrailles d’un tank.

La chaussée arriva enfin au niveau du sol. Le Salamander poursuivit sa route à travers les broussailles, serpentant entre les vasières, et déboula brusquement dans ce qui ressemblait à une banlieue industrielle. De hautes bâtisses montaient vers les cieux, labourées par la guerre, leurs flancs écroulés perdus au milieu de montagnes d’éboulis. Des fenêtres vides semblaient l’observer depuis les hauteurs. Des canalisations assez larges pour accueillir le Salamander tout entier couraient le long de la chaussée, puis s’élevaient en vastes arches rouillées sous lesquelles le blindé léger finit par passer. Un enchevêtrement de lianes et de plantes grimpantes aux fleurs rouge vif, qui s’enroulaient partout, débordait de l’intérieur des ruines tel un flot d’entrailles jaillies d’un cadavre éventré.

Etsul devina les impacts de balles et les cratères laissés par l’explosion d’obus.

Des nuées d’insectes voraces vrombissaient dans les airs, aussi denses qu’un brouillard, et l’odeur de putréfaction empirait chaque seconde.

— Ça n’a pas toujours été comme ça, murmura Aswold. Croatoas était jadis un monde industriel grouillant d’activité. Des dizaines de milliards de bons et pieux citoyens vivaient là.

Etsul le savait bien. Même le moins éduqué des soldats engagés dans la Croisade Coronaire en apprenait toujours un peu sur la planète où on l’envoyait combattre.

— Les ténèbres ont tout chamboulé après l’ouverture de la Faille, dit-elle. Quelque chose d’atroce est arrivé aux civils. Aux villes…

— Sans parler de la végétation, de la météo, et d’à peu près tout le reste, acquiesça Aswold.

— Et nous voilà ici, la Croisade Coronaire, parés à reconquérir ce monde au nom de l’Empereur.

— Ça, c’est ce que disent le Commissariat et les prêtres, reprit Aswold en prenant soin de parler à voix basse.

Etsul lui jeta un regard inquisiteur, et il haussa les épaules.

— Mieux vaut partir au combat en Son nom, dit-il, et savoir pour quoi l’on se bat, plutôt que de rester encalminé dans l’immaterium à attendre que les courants nous échouent le Trône sait où. Pas vrai ?

— Je n’ai besoin de personne pour me donner une raison de tuer des hérétiques, répliqua Etsul. La haine est un motif suffisant.

Aswold la jaugea du regard.

— La haine et la foi, je dirais. L’un nourrit l’autre.

— L’un comme l’autre valent mieux que la peur, rétorqua Etsul en haussant les épaules à son tour.

Un coup de tonnerre interrompit leur échange. Etsul sursauta, posa la main sur le pistolet à sa taille, et tous se baissèrent instinctivement. Tous, à l’exception d’Umboldt.

— L’artillerie mobile impériale effectue des frappes au jugé, lança-t-il d’une voix forte pour couvrir le tapage.

Le Salamander arriva à un carrefour, et Etsul eut tout juste le temps d’apercevoir trois Basilisks, leur long canon dressé et leur équipage se dépêchant de recharger. Le plus proche des trois vomit une gerbe de flammes, et chancela sur ses appuis sous le contrecoup du tir. Enfin, le Salamander s’éloigna et poursuivit en direction d’un carré de lumière du jour au bout de la chaussée.

— L’offensive est en cours ? demanda Aswold. Doit-on se préparer au combat ?

— Les assauts sont fréquents, ici, les hérétiques se jettent contre la Ligne Mandriga comme des bêtes sauvages, répondit Umboldt sur un ton de mépris. Mais n’ayez crainte. Vous ne les combattrez pas aujourd’hui.

— Aucun de nous n’a peur de combattre, gratte-papier, rétorqua Aswold.

Etsul esquissa un demi-sourire du coin des lèvres.

Le Salamander quitta l’ombre des ruines, et la chaussée laissa place à un sentier boueux criblé d’ornières. Le blindé cahota et grinça en passant sur les dalles de plastacier étendues au sol, sans doute pour éviter que le passage fréquent ne transforme le chemin en véritable bourbier. Des îlots de végétation poussaient entre de larges ruisseaux, et un réseau de tranchées et de bunkers zébrait le paysage. Les gardes impériaux étaient omniprésents, occupés à ravitailler les tranchées, à porter des messages où à patrouiller. Le Salamander passa devant plusieurs postes retranchés de communication, ainsi que quelques emplacements de mortiers protégés par des panneaux balistiques couverts de caméléoline. Etsul vit les miradors destinés aux guetteurs des équipes d’artillerie dépasser des marécages, ainsi que de nombreuses plates-formes de canons antiaériens.

— On y est presque, dit-elle à Aswold.

— Avez-vous pensé à tout ce qui mérite de l’être ? lui demanda-t-il sur le ton de celui qui récite un proverbe.

Etsul le dévisagea un instant, et Aswold retrouva son grand sourire charmeur.

— Figurez-vous que oui, répondit-elle. Malgré votre débit de parole.

— Pardonnez-moi, reprit-il. S’il suffisait de parler pour entrer dans la grâce de l’Empereur, je serais un saint à l’heure qu’il est.

— Certains mots peuvent faire de vous un saint, vous savez.

— Pas mes bavardages, Hadeya, répondit Aswold.

Etsul eut un petit rire.

— Ce sont des tourelles ? demanda-t-elle en désignant du doigt des silhouettes au loin.

Les formes se dessinèrent au fur et à mesure qu’ils en approchaient, et Aswold sourit de plus belle.

— Je crois que ce sont nos chars.

Le lieutenant disait vrai. Des Leman Russ de différents modèles parsemaient les tranchées, tous peints du célèbre vert cadien et décorés de l’image stylisée d’un marteau cerclé de flammes. L’œil d’Etsul avait été trompé par les redoutes de terre battue et de panneaux balistiques entourant chaque tank. Il ne s’agissait pas de tourelles à proprement parler : en réalité, les chars eux-mêmes avaient été retranchés pour servir d’emplacement d’artillerie blindé.

— S’ils se sont permis d’immobiliser ainsi leurs bâtiments, c’est que le front doit bouger très lentement, dit Etsul.

Derrière les tanks et le réseau de tranchées s’étendait un no-man’s-land à moitié inondé, jonché de gravats, de verdure et des restes d’anciennes routes encombrées d’épaves. Des colonnes de fumée noire montaient au loin et vacillaient au vent. Etsul songea aux Basilisks et à leurs frappes au jugé, et espéra que chacune marquait l’emplacement de cadavres ennemis tout frais.

Le Salamander quitta le sentier et fit halte. Son moteur cessa de rugir, et Etsul constata que ses oreilles bourdonnaient. Les acouphènes disparurent progressivement, laissant la place aux sons de la ligne de front : conversations chuchotées, cris et ordres aboyés, mais aussi prières, crépitement de feux de camp, et enfin le discret cancanement d’échanges radiovox. Au loin, les frappes d’artillerie faisaient entendre leur grondement sourd. Un parfum de viande en train de cuire, mêlé à l’odeur pugnace de plusieurs centaines de corps en sueur, lui parvint aux narines, mais l’arôme le plus fort était celui de la mort. Une puanteur douceâtre venue des marécages, qu’aucune fortification ne pourrait jamais repousser.

Umboldt attrapa sa tablette de données.

— Officiers de l’Astra Militarum, appela-t-il, veuillez confirmer votre appartenance aux régiments suivants : Huit Cent Trente-Deuxième d’Infanterie Lourde Cadien. Quarante-Neuvième Blindé Cadien. Quarante-Troisième d’Infanterie Légère Gesk…

— Personne nous appelle comme ça, coupa le Geskien d’une voix rauque.

— Comment ?

— Nous sommes les Coureurs de Tranchées. Eux, c’est les Têtes Brûlées du Huit Trente-Deux, et eux les Massues.

— Les surnoms fanfarons que se donnent les soldats ne concernent pas le Departmento Munitorum, dit Umboldt d’un ton aussi saccadé que celui d’un cogitator.

Il renifla, l’air hautain, puis reprit.

— Veuillez confirmer que vous appartenez, ou allez être affectés, aux régiments précédemment mentionnés.

— Je crois que tout le monde confirme, n’est-ce pas ? demanda Aswold.

Des murmures d’approbation s’élevèrent parmi les troupiers. Le Geskien se crispa et cracha par-dessus la balustrade du blindé.

Umboldt ne broncha pas, et continua patiemment de le fixer.

— Par le Trône, grogna le Geskien. Ouais, ouais, je confirme.

Umboldt hocha la tête d’un air satisfait et tapota sa tablette, qui émit un petit bip.

— Ô esprit de la machine, des données et de la connaissance, nous te rendons grâce en ce jour pour ton éternelle supervision et ton autosuffisance trois-fois bénie, entonna-t-il avec cérémonie.

Enfin, l’adepte reporta son attention sur la troupe.

— Vous êtes ici dans la section un-trois-un de la Ligne de Défense Mandriga, leur dit Umboldt.

Sa solennité avait laissé place à une expression de dédain dès l’instant qu’il avait quitté des yeux sa tablette pour s’adresser aux soldats.

— Vous avez normalement reçu toutes les instructions concernant vos affectations respectives, et votre service actif en tant que commandants de front commence immédiatement. Toute question devra, en priorité, être adressée à vos supérieurs de peloton ou, à défaut, aux officiers de section. Que l’Empereur bénisse vos opérations.

Etsul fut la première à sauter du Salamander pour entrer dans le réseau de tranchées. Elle fit quelques pas et profita de pouvoir enfin se mouvoir librement. Elle aurait voulu laisser tomber son paquetage sur le caillebotis des tranchées et étirer les muscles endoloris de son dos, mais ses yeux se posèrent sur un petit groupe de soldats non loin, occupés à observer le débarquement des officiers. Ce spectacle lui rappela les enseignements de Masenwe :

« On ne peut se contenter de n’être qu’un simple humain aux yeux de ses troupes. Votre humanité ne concerne que vous et l’Empereur. Le reste du temps, nous sommes les plus puissants, les plus coriaces, ceux qui jamais ne cèdent à la fatigue, à la tristesse ou à la peur. Vos soldats ont besoin de voir cette image de vous. C’est votre seule façon de gagner leur respect. »

Etsul garda son paquetage sur le dos.

— Voilà notre comité d’accueil, chuchota Aswold.

— Et vous n’êtes toujours pas habillé en conséquence, nota Hadeya.

— Vous auriez préféré que j’essaye de me changer sur la plate-forme du Salamander, en chemin ?

Etsul ricana.

— Ils s’habitueront bien assez tôt à moi, poursuivit Aswold. Et puis, ça ne fera pas de mal de rappeler à ces Cadiens qu’ils ne sont pas les seuls braves de la Garde Impériale.

Etsul esquissa un sourire, mais son visage s’assombrit aussitôt. Quelque chose n’allait pas. Les soldats, en voyant approcher leurs nouveaux officiers, les saluèrent tous un par un avant de proposer de les mener à leurs quartiers.

Tous, sauf elle.

Son nom apparaissait pourtant sur la précieuse tablette de données d’Umboldt, il n’y avait pas d’erreur. Etsul chercha l’adepte du regard, désireuse de s’assurer qu’elle était bien à sa place, quitte à subir encore un peu les mimiques impatientes du scribouillard. Hélas, Umboldt était déjà reparti à bord du Salamander, et Hadeya grimaça de dépit. Personne ne lui viendrait en aide.

Elle s’était attendue à ce que le sergent Vaslav vienne à sa rencontre, et espérait passer avec lui quelques minutes en tête-à-tête pour prendre ses marques avant qu’il ne lui présente le reste de l’équipe. D’après les maigres notes de sa propre tablette, Etsul savait que Vaslav était un vétéran de Cadia, qui avait longuement combattu pour sa planète natale avant sa destruction. Pas le genre à arriver en retard.

La lieutenante balaya les alentours jusqu’à repérer des tourelles de Leman Russ dépassant des tranchées. Elle fronça les sourcils, redressa les épaules, et tenta d’ignorer la fatigue grandissante, la faim et les douleurs du voyage. Si Vaslav avait été retenu quelque part, ce n’était pas à elle d’attendre sans rien faire. Il ne lui restait qu’à trouver son char toute seule.

— Pas d’artilleur en vue ? demanda Aswold.

Etsul sursauta. Le Maesmochain devait avoir remarqué son embarras, et était resté pour l’aider. Son propre commandant en second se tenait à ses côtés, visiblement circonspect.

— Sergent, savez-vous où trouver le Cortège d’Acier ?

L’artilleur d’Aswold s’éclaircit la gorge.

— Affirmatif. Suivez la tranchée par ici, jusqu’à l’arrière de cette section. Le Cortège d’Acier est le dernier blindé avant le mirador. Si vous continuez après ça, vous irez trop loin et entrerez en zone un-trois-deux. Ah, et gardez bien la tête baissée, surtout. Les snipers, vous savez…

— Merci, Sergent, dit Etsul.

Elle jeta un bref regard à Aswold, qui releva les sourcils, puis tourna les talons et longea la tranchée indiquée en prenant soin de suivre le conseil du sergent, tête baissée sous le niveau des parois. Elle se trouvait à plusieurs centaines de mètres du no-man’s-land, mais il aurait été imprudent de se croire trop en sécurité. L’ennemi pouvait ramper au-dehors, et les viseurs de tireurs d’élite balayaient peut-être l’horizon en recherche d’une cible digne d’intérêt.

Par l’Empereur, songea Etsul, personne ne m’abattra tant que je n’ai pas compris ce qu’il se passe ici. Il se pouvait qu’une crise soit en cours, et qu’on attende d’elle qu’elle vienne en aide à des gens qu’elle n’avait pas même encore rencontrés. Et s’il n’y avait pas de crise ? Hadeya n’arrivait pas à dire si ce serait une bonne ou une mauvaise nouvelle.

Les équipages de char passaient de longues heures tous ensemble, confinés dans l’intérieur exigu des blindés. Leur survie dépendait autant de leur engin que de la confiance mutuelle qu’ils s’accordaient. Le manquement au devoir d’un seul individu se répercutait sur tous, et l’idée que sa nouvelle équipe puisse n’être pas fiable n’avait rien pour lui plaire.

Etsul passa devant plusieurs emplacements d’artillerie fixe, puis emprunta une tranchée annexe dans laquelle gisaient plusieurs Cadiens blessés sur des brancards. Dans la suivante, elle trouva un soldat efflanqué en uniforme de tankiste, occupé à diriger la prière d’un petit groupe de troupiers. L’homme leva la tête et la transperça du regard. Ses yeux, d’un bleu de givre, étaient surplombés de sourcils noirs et broussailleux.

Ainsi donc, les nouveaux arrivants n’étaient pas les premiers non-cadiens du régiment. Peut-être se sentirait-elle moins seule qu’elle ne l’avait cru.

Etsul était déjà toute mouchetée de boue en arrivant enfin au Cortège d’Acier. Elle repéra son bâtiment au premier coup d’œil, tant les contours trapus et le gros canon courtaud d’un Demolisher étaient reconnaissables. À mesure qu’elle approchait, le nom du char lui apparut plus clairement, inscrit au pochoir en Bas Gothique sur le côté de la tourelle. Juste à côté, un artiste amateur au talent discutable s’était permis de peindre une botte ferrée broyant sous sa semelle un casque cornu.

Une silhouette se tenait assise au sommet du tank.

Le second d’Aswold devait avoir exagéré le danger posé par les snipers ennemis, à moins que cette personne ne soit particulièrement suicidaire. Il s’agissait d’une femme aux muscles puissants, dont la combinaison de tankiste était déboutonnée jusqu’à la ceinture, découvrant le débardeur olive qu’elle portait en dessous. Un membre augmentique massif lui tenait lieu de bras droit, ses cheveux blonds étaient coupés à ras, et ses yeux violets étincelèrent en se posant sur Etsul.

La femme comprit enfin à qui elle avait affaire. Elle frappa le toit du char de son poing mécanique, puis se laissa glisser et disparut derrière la coque. Etsul contourna le blindé. Le Cortège d’Acier était retranché dans un emplacement circulaire creusé à cet effet, entouré par les parois de la tranchée, et une passerelle de fortune permettait l’accès au bâtiment depuis les galeries à ciel ouvert. Etsul ne put retenir une bouffée de fierté à la vue du Demolisher. Son Demolisher. Le véhicule semblait bien entretenu, l’arrimage extérieur était en bon état, et le tout bien plus massif que ne l’avait été le Gardien du Serment. Son blindage était aussi plus épais et son armement plus puissant, incorporant des bolters lourds de flanc pour une défense antipersonnel à moyenne portée ainsi qu’un canon laser de coque à l’avant contre les chars ennemis. Un bolter Storm sur pivot équipait l’écoutille supérieure de la tourelle principale, juste au-dessus de la pièce de résistance, l’arme qui donnait son nom au char : le canon Demolisher. La menaçante aura du blindé était quelque peu diminuée par les cordes à linge chargées de lessive tendues entre une poignée sur la coque et un lampadaire non loin.

Deux membres d’équipage, installés sur des tabourets pliants de part et d’autre d’une caisse de munitions leur servant de table improvisée, se levèrent en voyant Etsul approcher. D’après le jeu de cartes sur la caisse, ils venaient d’interrompre une partie en plein cours.

Le premier des deux joueurs, un Cadien d’après la couleur de ses yeux, avait le visage juvénile, la peau bronzée et la barbe coupée court. L’autre était une femme, elle aussi plus jeune qu’Etsul, à la peau plus claire que celle de son camarade et aux yeux si sombres qu’ils en paraissaient presque noirs. Elle portait les cheveux plus longs que ne le permettait le règlement, et arrangés en tresses retenues par des anneaux de métal. De multiples piercings ornaient ses oreilles et son nez, et ses avant-bras étaient couverts de tatouages jusqu’aux phalanges des doigts. Enfin, une larme stylisée était encrée juste sous son œil droit. Les deux tankistes se mirent au garde-à-vous, et Etsul remarqua immédiatement le regard hostile de la jeune tatouée.

L’autre soldate, celle au bras augmentique, contourna le véhicule à grands pas et vint à son tour se mettre au garde-à-vous. De l’autre côté du Cortège d’Acier, Etsul vit se lever un homme plus âgé portant les insignes d’un sergent-artilleur. Le bonhomme avait l’air égaré, et n’était visiblement pas tout à fait réveillé.

Vaslav, car c’était lui, se passa mollement une main sur le visage comme pour chasser les dernières bribes de sommeil. Sa peau était pâle et couturée de cicatrices, son crâne rasé à blanc, et sa fine moustache taillée en trait de crayon épousait tout juste le dessus de sa lèvre supérieure, laissant un large espace entre sa bouche et son nez. Ses yeux, bien sûr, étaient d’un violet vif, et cernés de lourdes poches. Enfin, son expression était celle d’un homme vaguement agacé.

Etsul parcourut lentement les derniers mètres tout en prenant le temps de réfléchir à la suite. Elle pouvait jouer l’intransigeante garde-chiourme et secouer les puces de son équipe, ou au contraire choisir d’endosser le rôle du commandant suffisamment confiant pour ignorer les petits manquements de ses hommes. Elle savait ce qu’aurait fait Masenwe, et par conséquent ce qu’elle-même allait faire.

Ne jamais négliger la première impression.

— Je suis Hadeya Etsul, votre nouvelle commandante, annonça-t-elle.

Se débarrassant enfin de son barda afin d’avoir les mains libres, elle esquissa le signe de l’aquila. Son équipage lui rendit son salut, mais l’aquila de la femme au regard noir était si nonchalamment exécuté qu’elle en aurait frisé le manque de respect.

Etsul garda la tête haute, et laissa le silence s’installer. Un inconfort grandissant retomba sur la scène, jusqu’à ce que Vaslav se racle la gorge et prenne la parole.

— Bienvenue au Cortège d’Acier, Commandante, dit-il. Je suis le sergent Vaslav, votre artilleur principal.

Il désigna les membres d’équipage un par un et fit les présentations.

— Erika Moretzin, commença-t-il. Préposée au chargement.

La grande femme effectua un salut rapide et élégant.

— Artilleur de tourelle Garret Verro, poursuivit Vaslav.

— Commandante, plaisir de vous rencontrer, Commandante ! lança le jeune homme en esquissant à son tour un respectueux salut.

— Et tu dois être l’artilleuse de tourelle Nix Chalenboor, c’est bien ça ? demanda Etsul.

La jeune femme aux tatouages de gang eut un sourire négligent.

— Ouaip, dit-elle.

Etsul était certaine que la soldate la défiait du regard.

— Mon briefing ne prévoyait pas que nous restions immobiles, Sergent, poursuivit Hadeya.

— Immobiles, Commandante ? répéta Vaslav, perplexe.

— N’avons-nous pas de conducteur ?

— Ah, fit Vaslav en comprenant seulement qu’un membre d’équipage manquait à l’appel. Trieve dirige une prière de groupe dans une tranchée pas loin, Commandante. La foi est notre première arme contre l’Archi-Ennemi.

Etsul ne répondit rien.

— Je lui ai dit de revenir à temps pour votre arrivée, mais…

Vaslav s’interrompit et poussa un soupir.

— Mais, euh…

— Un vrai bigot, celui-là, dit Chalenboor avec un rictus de mépris.

— Tu parleras quand on t’y autorisera, Chalenboor, trancha Vaslav.

— Oui, patron.

— Je me suis laissé dire que les Cadiens étaient d’une discipline sans pareille, dit Etsul. Pourtant, personne n’était là pour m’accueillir au point d’arrivée, et j’apprends maintenant que mon chauffeur s’est absenté sans permission. Je dois dire que je m’attendais à mieux.

Vaslav observa un long silence renfrogné.

— Ouais, alors…

— Commandante, dit Verro en interrompant immédiatement Chalenboor, aimeriez-vous faire une tournée d’inspection du Cortège d’Acier ? Je me charge de votre paquetage.

— Ce serait très bien, dit Etsul à Verro sans toutefois détacher les yeux de Chalenboor.

La jeune soldate lui rendit son regard appuyé.

— J’ai aussi besoin d’un plan du coin, dit-elle alors que l’artilleur de tourelle soulevait son barda en grimaçant sous l’effort. Commissariat, poste de commandement de section, latrines, tout ça.

— Entendu, Commandante, dit Vaslav.

Son regard s’égara par-dessus l’épaule d’Etsul, dans son dos, et le jeune homme se figea. La commandante pivota et vit approcher le type aux yeux bleus de glace croisé plus tôt dans la tranchée.

Il dirige une prière de groupe, songea-t-elle. Isaac Trieve, je suppose.

Trieve, au moins, présentait un peu mieux que ses camarades d’équipe. Sa combinaison de tankiste était impeccable et il avait la démarche volontaire, tout en ayant réussi le miracle de ne presque pas se tacher de boue. Il tenait d’une main un livre de prières, et une chaînette au bout de laquelle pendait un aquila poinçonné à la machine était passée à son cou. Son visage affichait une expression détachée, presque suffisante, et Etsul se demanda soudain si son absence n’avait pas été un choix délibéré de sa part. Une façon pour le chauffeur de créer entre lui et le reste de l’équipage une sorte de distance.

Trieve se mit au garde-à-vous, et exécuta un parfait signe de l’aquila.

— Commandante Etsul, c’est un honneur.

— Un honneur, vraiment ? Dans ce cas, il est regrettable que tu n’aies pas été là lors de mon arrivée, comme tu aurais dû l’être.

— Bien sûr, Commandante. Mes excuses.

Un sourire naquit sur les lèvres de Trieve, comme s’il se réjouissait de la remontrance.

— J’ai été retenu par le divin esprit de l’Empereur-Dieu. Il m’a insufflé un excès de piété, et la prière s’est prolongée plus que prévu. Je suis sûr que vous comprenez, Commandante. Lorsqu’Il s’adresse à nous, Sa volonté prime sur tout autre.

— Ce que je comprends, soldat Trieve, rétorqua Etsul en secouant la tête, c’est que j’attends de toi que tu sois présent lorsque mon équipage se rassemble. Présent et ponctuel. Tu t’expliqueras avec l’Empereur après, je suis sûre qu’Il comprendra. Dans notre hiérarchie, je suis entre toi et Lui.

Il s’agissait là d’un quasi-blasphème, et Trieve se raidit comme s’il venait de croquer dans un aliment moisi. Sa nuque s’empourpra, et Etsul entendit Chalenboor renifler en retenant un gloussement. Elle fit volte-face, et vit l’artilleuse de tourelle afficher une expression à la fois coupable et amusée.

Verro, quant à lui, supportait encore le poids du barda d’Etsul et semblait souffrir en silence.

La commandante se tourna vers Vaslav. Il était son commandant en second, et connaissait les soldats bien mieux qu’elle. Un sergent-artilleur était censé se soucier de la discipline au quotidien, de sorte à laisser le commandant se charger d’affaires plus dignes de son rang. Vaslav, le regard perdu à mi-distance dans le vide, se tenait les bras croisés dans le dos, le visage impassible.

— Je vais être parfaitement claire, dit Etsul en fusillant ses hommes du regard. Ma première impression n’est pas bonne. Je vais maintenant inspecter le Cortège d’Acier, manger un morceau, et après cela…

Un puissant raclement de gorge l’interrompit, et elle se retourna pour découvrir, debout sur la passerelle d’accès au blindé, une Cadienne portant les insignes du commandement du Neuvième Groupe Armé à l’épaule. Elle tenait d’une main une tablette de données, et son casque était coincé sous son autre bras.

— Quoi ? aboya Etsul.

— Mes excuses, Lieutenant-Commandante. Le capitaine Brezyk requiert votre présence à une réunion stratégique au poste de commandement de Mandriga.

Etsul sentit ses épaules s’affaisser. La fatigue, la faim, la frustration, ainsi qu’une cruelle envie de retrouver ses anciens équipiers menaçaient de la faire craquer. Elle se retint toutefois, prit une profonde inspiration, et se saisit de la tablette tendue par la soldate, qui ne lui apprit rien de plus que ce qu’on venait de lui dire.

— Le commandement de Mandriga ? J’en reviens à l’instant, s’exclama-t-elle. Je suis occupée avec mon équipage et l’inspection de mon bâtiment.

— Avec respect, Lieutenant-Commandante, le capitaine a été très clair.

— Évidemment, répondit Etsul avec un sourire amer.

Elle était dans la Garde depuis assez longtemps pour reconnaître un test de résistance lorsqu’on lui en imposait un.

— Verro, occupe-toi de ranger mon barda, ordonna-t-elle au jeune artilleur de tourelle. Vous autres, tenez-vous prêts pour l’inspection dès mon retour.

Elle se tourna vers Trieve.

— Quant à toi, finies les promenades, c’est compris ?

Sur ce, elle tourna les talons et suivit la soldate dans le réseau de tranchées.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2022 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Steel Tread.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Manuel Castañón.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2022.

Cortège d’Acier © Copyright Games Workshop Limited 2022. Cortège d’Acier, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Novembre 2022

ISBN 13 : 978-1-80407-247-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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